Wywołujące go czynniki są trojakie. Mniej więcej 20% przypadków jest podyktowanych przyjmowanymi przez mężczyznę lekarstwami. Do grupy ryzyka należą leki psychotropowe, obniżające ciśnienie czy nasercowe. Ważną przyczyną jest też alkohol. Około 10% przypadków stanowią przedłużające się erekcje wywołane chorobą, najczęściej niedokrwistością sierpowatokrwinkową, rzadziej białaczką. Priapizm mogą wywołać również przerzuty nowotworów do prącia. Jednak znakomita większość przypadków to tzw. priapizmy idiopatyczne, to znaczy takie, których przyczyna pozostaje niejasna.